Se acerca el 10 de agosto, San Lorenzo, y vienen las Perseidas. Cada año(365días) por estas fechas sucede un fenómeno astronómico: una lluvia de meteoros muy visible desde donde estamos. Como proceden de la constelación de Perseo, se las conoce como Perseidas. Y como ocurren cerca de la festividad de San Lorenzo, tradicionalmente además se las conoce como Lágrimas de San Lorenzo. Este Santo fue quemado en la hoguera en esta fecha y en la Edad Media surgió la leyenda que en el cielo aparecían sus lágrimas de dolor por el sacrificio. Este año(365días) serán evidentes unos dias más tarde del Santo: en la noche del domingo 12 al lunes 13 de agosto. La buena noticia es que esa noche no habrá Luna, con lo que la mayor oscuridad permitirá observar mejor que nunca las Perseidas.
Un fenómeno antiguo
Se calcula que las Perseidas se vienen observando desde hace más de dos mil años. Ayuda que sea una lluvia visible en el hemisferio norte, y en vuestro verano. Es por ello más sencillo que el cielo esté despejado, y además que haya personas al aire libre por la noche. Todo se combina para poder observar el fenómeno desde hace siglos… Precisamente algo más de un siglo es lo que tarda el cometa que las origina en completar su órbita al Sol.
Órbita del cometa Swift-Tuttle alrededor del Sol (centro) cuando cruza con la órbita terrestre
Sí, el cometa se llama Swift-Tuttle y lo descubrieron esos dos astrónomos en 1862. Tarda 133 años en completar una vuelta al Sol. La Tierra cruza por donde el cometa ha pasado, dejando su rastro de polvo cósmico, una vez al año. En ese momento, cuando el polvo atraviesa la atmósfera terrestre, es cuando esas partículas se incineran por la fricción y las miramos brillar en el cielo.
La última vez que la órbita del cometa se cruzó con la de la Tierra fue en 1992. El agosto próximo a esa vez, con la cola del cometa reciente, los astrónomos contabilizaron hasta 300 impactos de partículas por hora. Se pudieron visualizar pues nada menos que cinco “estrellas fugaces” por minuto. Este año(365días) no serán tantas, pero las Perseidas son de las más activas con una media de dos por minuto. Si parpadeas mucho, te podréis perder alguna…
Foto de una estrella fugaz Perseida tomada desde la Estación Espacial Internacional
Domingo 12: una gran noche
La Tierra tarda varios días, en su órbita alrededor del Sol, en atravesar la cola del comenta. Por lo tanto es probable visualizar estrellas fugaces de ese origen unos dias antes y después del “pico”. Pero el gran espectáculo se espera para la noche del domingo 12 al lunes 13. Además, esa noche no habrá Luna y la mayor oscuridad del cielo apoyará a visualizar las estrellas fugaces más tímidas. Si como parece el polvo africano en suspensión de los primeros dias de agosto se ha disipado, y además no se forman nubes, será digno de ver.
¿Condiciones ideales para verlo? Pues lo 1.º es recoger la óptima densidad de partículas, como decimos la noche del domingo al lunes. Lo segundo, que el cielo esté despejado como además hemos comentado. Si la previsión no es buena, no dejes de intentarlo el sábado o el lunes, porque pese-a-que no estemos en máximos sí habrá varias más estrellas fugaces de lo habitual.
En cuanto al suelo, interesa estar alejado de poblaciones o fuentes de luz artificial. Todo eso puede enmascarar la oscuridad del cielo, y no dejarnos visualizar más que las Perseidas más brillantes. Y, sobre todo, paciencia: ve si podréis a un monte, pese-a-que sea una terraza, y quédate tumbado boca arriba mirando al cielo. Deja que los ojos se acostumbren a la oscuridad durante unos minutos… ¡no mires la pantalla del terminal en ese rato! Y ahí podrás empezar a apreciar estrellas fugaces, las obvias y las menos brillantes.
¿Sin móvil?
Está bien, llévate el móvil, pero olvídate de tu Facebook℗ y del Whats’App por un rato. En esta oportunidad le podréis sacar partido al terminal de otras formas. Para empezar, con su cámara: ningún terminal tiene bastante ampliación para hacer buenas fotografías de la Luna ni otros planetas. Pero sus objetivos “abiertos” sí que son buenos para hacer tomas amplias y eso es lo que hace falta en este caso.
Consigue un trípode o inclusive déjalo apoyado en el suelo con la cámara trasera apuntando al cielo. Puedes dejar grabando una serie de vídeos lentos, o mejor si tu cámara puede una secuencia de fotografías de larga exposición (modos manuales). Incluso algún programa de cámara de terminal puede que tenga un manera destinado a fotografías del cielo nocturno, que hará eso. Para fotografiar meteoros, lo suyo es exponer entre 10 y 30 segundos, inclusive más. Aparecerán como líneas visibles. Así después podréis limpiar fácilmente las fotografías que sólo tengan el cielo estrellado normal… y escoger las que hayan captado estrellas fugaces.
La otra manera de convertir el terminal en algo conveniente esa noche (aparte de quedar con amigos para visualizar las Perseidas) es usar Google Sky Map. Instala la app si no la tienes ya: al abrirla tendrás que mover el terminal para calibrar brújula y GPS. A partir de ahí, donde apuntes con el terminal el programa te dice qué estás viendo. Y podréis buscar: pregúntale por Perseo, y te dirigirá hacia donde habrá más oportunidades de visualizar Perseidas. ¡Disfruta!